Origini e nascita del San Niccolò
Il concetto di ricovero dei malati di mente nasce in Italia già dal XVI secolo, prevalentemente per ragioni di controllo sociale. Il malato era considerato pericoloso per sé e per gli altri, e quindi da isolare. Tra il XVII e XVIII secolo, la concezione dei manicomi inizia lentamente a evolvere, trasformandosi da luoghi di reclusione a spazi di cura e studio medico.
Con l’arrivo dei Lorena nel 1737, il sistema sanitario senese si riorganizza, favorendo la nascita di istituzioni specializzate nella cura della follia. L’Ospedale Psichiatrico di Siena viene fondato nell’ottobre 1818 nell’ex Monastero Agostiniano di San Niccolò, vicino a Porta Romana, e diventa presto la seconda struttura psichiatrica più importante della Toscana, dopo il Bonifazio di Firenze. Come molti manicomi dell’epoca, è collocato fuori dal centro urbano, in aperta campagna, permettendo ampliamenti futuri e un maggiore isolamento.
Il villaggio manicomiale e le prime innovazioni
Il complesso fu progettato come un vero e proprio villaggio manicomiale, con edifici separati, strade interne, padiglioni medici, laboratori e botteghe. La comunità era autosufficiente grazie al lavoro agricolo e artigianale dei pazienti. L’architettura fu affidata a Francesco Azzurri, seguendo le indicazioni di Carlo Livi. Tra le principali innovazioni:
- Nel 1870 inaugurazione della biblioteca medica.
- Nel 1874 nasce la clinica universitaria, collegata all’insegnamento della psichiatria.
- Nel 1880 realizzazione delle stanze anatomiche per lo studio dei cadaveri.
- Nel 1886 costruzione della farmacia, separata dal resto del complesso; alcuni dipinti murali e lavori edilizi furono probabilmente realizzati dai pazienti.
Il San Niccolò diventa così un luogo di cura, osservazione clinica e formazione universitaria, segnando un’evoluzione significativa nella gestione della follia e dell’educazione medica.
Dal manicomio alla sede universitaria
Dopo il secondo dopoguerra, cresce la critica verso i manicomi, considerati luoghi di isolamento più che di cura. La Legge Basaglia del 1978 avvia la chiusura dei manicomi, e il San Niccolò chiude definitivamente nel 1999. A partire dagli anni 2000, parte del complesso viene affidata all’Università di Siena, che lo trasforma in aule, dipartimenti, laboratori, biblioteche e uffici.
Il riuso simbolizza una continuità tra memoria storica e funzione contemporanea, trasformando un luogo di segregazione in un centro di studio e formazione. All’interno si trova la mostra permanente “La memoria scomoda”, con fotografie dei pazienti internati nel 1932, a testimoniare il passato senza dimenticare la dignità delle persone.
